起源：古代インドのチャトゥランガ（6世紀ごろ）
チェスの原型は、今から約1500年前の古代インドで生まれた「チャトゥランガ（Chaturanga）」だとされています。サンスクリット語で「4軍」を意味するこの名前は、当時の軍隊の4部門——歩兵・騎兵・象・戦車——を模した駒構成に由来します。
これが現代の「ポーン・ナイト・ビショップ・ルーク」の原型です。当時はすでに8×8のボードを使い、王（キング）を守りながら相手を倒すというルールの骨格がありました。
ペルシャへ：シャトランジの誕生（7世紀）
インドからペルシャ（現在のイラン）に伝わったチェスは、「シャトランジ（Shatranj）」と呼ばれるようになりました。ペルシャ語で「王手」を意味する「シャー・マート（Shāh māt＝王は死んだ）」が、英語の「チェックメイト（Checkmate）」の語源です。
ペルシャではチェスが文化・知性の象徴として高く評価され、貴族や学者の間に広まりました。7世紀のペルシャ文学にはすでにチェスへの言及が多く見られます。
イスラム世界を経由してヨーロッパへ（8〜10世紀）
7世紀、イスラム勢力がペルシャを征服するとシャトランジはアラブ世界に広まり、さらにイスラム軍の拡大とともにスペイン・北アフリカ・中東へと伝播しました。8世紀末にはスペイン経由でヨーロッパに入り、10世紀ごろにはイタリア・フランス・ドイツにも広まっていきます。
アラブのチェスプレイヤーたちは非常に高い水準のゲームを展開しており、序盤定跡や戦術の分析を書き記した世界最古のチェス文書（マンスーブ）を残しています。
中世ヨーロッパ：駒が変わった（10〜15世紀）
ヨーロッパに渡ったチェスは、当地の文化に合わせて駒の名前とデザインが変化しました。ペルシャの「象（フィル）」は「ビショップ（司教）」に、「戦車（ルク）」は「ルーク（城塔）」に、「大臣（フェルザン）」は「クイーン（女王）」になりました。
中世ヨーロッパでは騎士道文化と結びつき、チェスは王侯貴族・騎士の必須教養とみなされました。貴族の家庭でチェスを教えることは、礼儀・戦略的思考・品格を育てるとされていたのです。
現代ルールの確立（15世紀）
15世紀末、スペインとイタリアでチェスのルールに大きな変革が起きました。それまで「大臣」として1マスしか動けなかった駒が、全方向何マスでも動ける最強の駒「クイーン」に変身したのです。ビショップも以前より長い動きができるようになりました。
この改革でゲームのスピードが劇的に上がり、序盤から積極的な攻撃が可能になりました。これが現在私たちが知っているチェスのルールの原型です。スペインではこの新しいゲームを「アヘドレス・デ・ラ・ダマ（ajedrez de la dama＝女王のチェス）」と呼びました。
チェス理論の発展（18〜19世紀）
18世紀のフランスで活躍したフィリドール（François-André Philidor）は、「ポーンはチェスの魂だ」という有名な言葉を残し、ポーン構造の重要性を初めて体系的に論じました。彼はまた目隠しチェスで複数の対局を同時にこなす驚異的な能力でも知られています。
19世紀になるとロンドン・パリ・ニューヨークにチェスクラブが誕生し、国際的な対局が増えました。1886年には第1回の公式世界チャンピオン決定戦が行われ、ヴィルヘルム・シュタイニッツが初代世界チャンピオンになりました。
20世紀：FIDEの設立とソビエトの覇権
1924年、国際チェス連盟（FIDE）がパリで設立されました。これによりチェスの世界規模での組織化が進み、ルールの統一・世界選手権の管理が行われるようになります。
第二次世界大戦後、チェス界はソビエト連邦の強さが際立つ時代に入ります。ボトヴィニク・スパスキー・コルチノイ・カルポフ・カスパロフなど、世界チャンピオンのほとんどがソビエト出身者でした。チェスは冷戦時代の「知的な闘い」の舞台でもありました。
1997年：コンピュータが人間を超えた日
1997年、IBMのコンピュータ「ディープブルー」が当時の世界チャンピオン、ガルリ・カスパロフを6ゲームマッチで制しました（3勝1敗2引き分け）。これはコンピュータが公式の世界チャンピオンを初めて倒した歴史的な出来事で、「AIは人間の知性を超えられるのか」という問いを世界に突きつけました。
現在、最強のコンピュータチェスエンジンはあらゆる人間プレイヤーより強く、チェスの研究・分析に欠かせないツールになっています。
現代：オンラインチェスの爆発的な広がり
2020年のパンデミックを機に、オンラインチェスのプレイヤー人口が爆発的に増加しました。Chess.comやLichess.orgでは毎日数百万局が対局されています。また同年、Netflixドラマ「クイーンズ・ギャンビット」が世界的ヒットを記録し、チェスへの関心がさらに高まりました。
現在チェスは、将棋や囲碁と並ぶ「知的ボードゲームの王様」として世界中で楽しまれており、AIによる解析ツールの普及で誰でも深くゲームを学べる環境が整っています。1500年前にインドで生まれたゲームは、今もなお進化し続けています。